건강을 다시 생각하다 ①

건강은 의지보다 시스템이다

새해가 되면 헬스장은 어김없이 사람들로 가득 찬다. 다들 운동화를 새로 사고 운동복도 장만하고, 다이어리에는 '매일 1시간 운동하기' 같은 다짐을 적어 넣는다. 하지만 두 달쯤 지나면 그 뜨겁던 열정은 대부분 흔적도 없이 사라진다. 헬스장은 다시 한산해지고, 새로 산 운동복은 옷장 한구석으로 밀려난다. 우리는 이런 모습을 보며 흔히 "의지가 약해서 그래"라고 말한다. 정말 그럴까.

 

나는 오히려 반대로 생각한다. 운동을 오래 이어가지 못하는 진짜 이유는 의지가 약해서가 아니라, 처음부터 끝까지 의지에만 기댔기 때문이다. 사람은 생각만큼 의지가 강한 존재가 아니다. 피곤하면 쉬고 싶고, 비가 오면 나가기 싫고, 일이 밀리면 운동쯤은 내일로 미루고 싶어진다. 이건 게으름이라기보다 인간의 자연스러운 본능에 가깝다.

 

그런데도 어떤 사람들은 10년, 20년을 한결같이 운동한다. 그렇다면 그들은 우리보다 의지력이 몇 배는 강한 사람들일까. 그렇지 않다. 그들은 운동을 '결심'으로 하는 사람이 아니라 '시스템'으로 하는 사람들이다. 매일 같은 시간에 걷고, 운동복은 늘 눈에 잘 띄는 곳에 걸어두며, 퇴근길 동선이 자연스럽게 운동하는 장소를 지나도록 만들어 둔다. 오늘 운동을 할지 말지 고민하는 대신, 그 시간이 되면 몸이 그냥 움직이도록 생활 자체를 설계해 놓은 것이다. 이것이 바로 시스템이다.

건강은 결국 일상의 습관이 좌우한다

건강도 다르지 않다. 건강한 사람들은 남들이 모르는 특별한 비법을 잔뜩 알고 있는 사람들이 아니다. 잘 시간이 되면 자연스럽게 잠자리에 들고, 배가 부르기 전에 숟가락을 내려놓으며, 엘리베이터 대신 계단을 택하고, 하루에 조금이라도 몸을 움직인다. 하나하나 떼어놓고 보면 사소하기 그지없다. 하지만 이 사소한 행동들이 매일같이 반복되면, 몇 년 뒤에는 도저히 따라잡기 힘든 차이를 만들어낸다. 건강은 거창한 결심이 아니라 작은 반복에서 만들어지는 셈이다.

 

우리는 건강을 지나치게 어렵게 생각하는 경향이 있다. 요즘 뜨는 영양제는 무엇인지, 어떤 음식이 슈퍼푸드인지, 어떤 운동이 가장 효과적인지 부지런히 찾아다닌다. 물론 그런 정보도 나름의 도움이 된다. 하지만 아무리 좋은 정보를 알고 있어도 실천하지 않으면 아무 일도 일어나지 않는다. 반대로 특별한 지식이 없어도 좋은 생활습관을 꾸준히 지키는 사람은 시간이 갈수록 건강해진다. 건강은 결국 지식의 문제가 아니라 생활의 문제인 것이다.

 

심리학에는 "사람은 목표를 이루며 사는 것이 아니라, 자신이 속한 시스템의 수준에 맞춰 살아간다"는 말이 있다. 이 말은 건강에도 그대로 들어맞는다. 매일 늦게 자는 환경에서는 충분한 수면을 기대하기 어렵고, 집 안에 과자와 탄산음료가 가득하다면 식습관을 바꾸기가 쉽지 않다. '시간이 남으면 운동하겠다'는 생각으로는 평생 그 시간이 나지 않는다. 환경이 행동을 만들고, 행동이 습관을 만들며, 그 습관이 결국 건강을 만든다.

작은 습관 하나가 또 다른 습관을 부른다

나 역시 운동을 결심만 되풀이하던 시절이 있었다. 이번에는 꼭 성공하겠다고 굳게 다짐했지만, 번번이 오래가지 못했다. 그러다 생각을 바꿨다. 거창한 목표를 내려놓고, 아주 작은 습관부터 만들기로 한 것이다. 엘리베이터 대신 계단을 이용하고, 식사 후 딱 20분만 걷고, 밤 11시에는 휴대전화를 내려놓는 것. 그 정도에서 시작했다.

 

그런데 신기한 일이 벌어졌다. 작은 습관 하나가 또 다른 습관을 불러왔다. 걷기 시작하니 잠이 깊어졌고, 잠이 깊어지니 아침이 한결 가벼워졌으며, 아침이 가벼우니 운동하는 일도 더는 버겁지 않았다. 건강이란 하나의 습관이 아니라, 여러 습관이 서로를 끌어주고 떠받치는 구조라는 사실을 그렇게 조금씩 몸으로 알아갔다.

의지는 지쳐도 시스템은 배신하지 않는다

건강은 단거리 경주가 아니다. 오늘 하루 무리해서 몰아 운동하는 것보다, 내일도 모레도 계속 이어갈 수 있는 생활을 만드는 편이 훨씬 중요하다. 의지는 언젠가 반드시 지친다. 하지만 잘 짜인 시스템은 좀처럼 나를 배신하지 않는다.

그러니 오늘도 건강을 위해 거창한 결심을 새로 세우기보다, 내일도 어렵지 않게 반복할 수 있는 작은 습관 하나를 만들어보면 어떨까. 그 작은 변화가 쌓이고 쌓여 어느 날 문득, 건강한 삶이라는 커다란 결과로 돌아와 있을 것이다.