온 가족이 겪은 알레르기성 비염 — 아들의 고양이털 알레르기 이야기

딸의 집에서 하룻밤, 그날 이후 시작된 고생

우리 집에서 비염으로 가장 크게 고생한 사람은 이제 한 아이의 아빠가 된 아들이다. 아들의 비염은 대학생 시절 어느 하루를 계기로 시작됐다. 서울에서 혼자 직장 생활을 하던 딸의 집에 놀러 갔던 날이었다. 딸이 키우던 고양이의 털이 방바닥과 베개, 이불에 잔뜩 묻어 있는 방에서 하룻밤을 자고 난 뒤, 아들의 얼굴이 벌겋게 달아오르고 콧물과 기침이 걷잡을 수 없이 심해졌다. 곧바로 병원에서 치료를 받았지만, 그때부터 아들의 기나긴 비염과의 싸움이 시작됐다.

 

그 뒤로 한약이며 비염에 좋다는 온갖 약을 다 먹어 봤지만 좀처럼 낫지 않았고, 지금은 병원에서 처방받은 약으로 버티며 지내고 있다. 아내 역시 환절기만 되면 주체할 수 없이 흐르는 콧물로 고생하는 계절성 비염이 있다. 반면 나는 예전에 비염을 앓다가 어느 순간 나아 버렸다. 이렇게 한 가족 안에서도 저마다 다른 비염을 겪다 보니, 이 흔한 병을 제대로 정리해 보고 싶어졌다.

알레르기성 비염이란 무엇인가

알레르기성 비염은 알레르기를 일으키는 원인 물질, 즉 알레르겐이 코 점막에 닿으면서 우리 몸의 면역계가 과민하게 반응해 염증을 일으키는 질환이다. 원래 해롭지 않은 물질인데도 면역계가 이를 위험한 침입자로 착각해 방어에 나서면서 증상이 나타나는 것이다.

 

대표적인 증상은 네 가지다. 발작적으로 이어지는 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 그리고 코 가려움증이다. 여기에 눈 주위 가려움, 눈 충혈, 두통, 후각 감퇴 등이 동반되기도 한다. 아들이 딸의 집에서 겪은 얼굴 홍조와 심한 콧물, 기침이 바로 이 과민 반응이 한꺼번에 터진 경우였다.

무엇이 비염을 일으키나 — 우리 가족의 두 얼굴

알레르기성 비염은 원인 알레르겐이 언제 존재하느냐에 따라 크게 두 가지로 나뉜다.

하나는 일 년 내내 증상을 일으키는 통년성 알레르겐이다. 대표적으로 집먼지진드기, 실내에서 기르는 동물의 비듬, 바퀴벌레 분비물 등이 있다. 특히 집먼지진드기는 전 세계적으로 알레르기 질환을 일으키는 가장 중요한 원인으로 꼽힌다.

 

아들의 경우가 바로 반려동물 알레르기다. 흔히 '털 알레르기'라고 부르지만, 정확히는 털 자체가 아니라 동물의 침, 소변, 비듬(피부 각질)에 있는 단백질이 원인이다. 이 작은 입자들이 공기 중에 떠다니다 코로 들어가 반응을 일으킨다. 고양이 알레르기는 강아지 알레르기보다 약 두 배 흔한 것으로 알려져 있다.

 

다른 하나는 특정 계절에만 나타나는 알레르겐, 주로 꽃가루다. 아내처럼 환절기에 콧물이 쏟아지는 계절성 비염이 여기에 해당한다. 이 밖에도 담배 연기, 실내 오염물질, 기후 변화, 스트레스 등이 증상을 악화시키는 요인으로 작용한다.

치료의 핵심은 '원인 회피'

아들이 한약과 온갖 약을 먹어도 잘 낫지 않았던 데에는 이유가 있다. 알레르기성 비염 치료에서 가장 기본이 되는 것은 약이 아니라 원인 물질을 피하는 환경 요법이기 때문이다. 알레르겐을 완전히 없앨 수는 없더라도 최대한 피하는 것이 치료의 출발점이다.

 

반려동물 알레르기라면 가장 확실한 방법은 동물과의 접촉을 피하는 것이다. 함께 지내야 한다면 침실만큼은 반려동물이 들어오지 못하는 구역으로 정하고, 성능 좋은 헤파(HEPA) 공기청정기를 사용하며, 동물을 만진 뒤에는 바로 손을 씻는 것이 좋다. 집먼지진드기가 원인이라면 실내 습도를 50% 이하로 낮추고, 카펫이나 천 소파 사용을 줄이며, 침구를 자주 뜨거운 물로 세탁하는 것이 도움이 된다.

 

약물 치료로는 항히스타민제가 대표적이다. 재채기, 콧물, 가려움 같은 증상을 완화해 주며, 최근에는 졸음 부작용을 줄인 약도 많이 쓰인다. 코막힘이 심하면 코에 뿌리는 스테로이드 스프레이 등이 처방되기도 한다. 아들이 병원 처방약으로 증상을 조절하며 지내는 것도 이런 치료의 일환이다. 다만 약은 증상을 다스릴 뿐 원인을 없애는 것이 아니므로, 회피 요법과 병행하는 것이 중요하다.

완치보다 관리, 그리고 꾸준함

솔직히 말하면 알레르기성 비염은 '완치'보다 '관리'에 가까운 병이다. 나처럼 어느 순간 자연히 나아지는 경우도 있지만, 대부분은 원인을 피하고 증상을 조절하며 오래 다스려 가야 한다. 그래서 온갖 민간요법이나 '비염에 좋다는' 약에 기대기보다, 먼저 병원에서 알레르기 검사를 받아 자신의 원인 물질이 무엇인지 정확히 아는 것이 중요하다. 원인을 알아야 무엇을 피해야 할지가 분명해지기 때문이다.

 

아들을 지켜보며 안타까운 것은, 그 하룻밤의 노출이 이렇게 오랜 고생으로 이어졌다는 점이다. 하지만 원인을 알고 꾸준히 관리하면 일상생활은 충분히 편안하게 유지할 수 있다. 혹시 가족 중 누군가 원인 모를 재채기와 콧물로 오래 고생하고 있다면, 이런저런 약을 전전하기보다 먼저 알레르기 검사부터 받아 보시길 권한다.

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참고: 서울대학교병원 의학정보, 서울아산병원 질환백과(알레르기 비염), Thermo Fisher Allergy Insider, 대한천식알레르기학회 자료