밤에 자다 종아리에 '쥐'가 날 때 — 그 지독한 통증의 정체

이를 악물게 하던 한밤중의 통증

밤에 곤히 자다가 갑자기 종아리가 뒤틀리듯 아파 잠에서 깬 경험, 나에게는 꽤 익숙한 일이었다. 흔히 '쥐가 났다'고 말하는 그 현상인데, 한번 시작되면 두 다리가 돌처럼 뭉쳐 어찌나 아픈지, 10분 가까이 이를 악물고 다리를 진정시키려 애쓰곤 했다. 소리라도 지르고 싶은 통증이었다.

 

신기하게도 요즘은 그런 일이 거의 없다. 그래서 문득 궁금해졌다. 그때는 왜 그렇게 자주 밤마다 다리에 쥐가 났던 걸까. 이참에 야간 다리 경련이라 부르는 이 현상의 정체를 의학 자료를 토대로 제대로 정리해 보기로 했다.

야간 다리 경련이란 무엇인가

의학적으로는 '국소성 근육 경련'이라 부르는 이 증상은, 내 의지와 상관없이 근육이 갑자기 강하게 수축한 뒤 쉽게 풀리지 않는 상태를 말한다. 주로 종아리 뒤쪽의 비복근에서 일어나며, 몇 초에서 몇 분간 지속된다. 경련이 지나간 뒤에도 다음 날까지 욱신거리는 잔류 통증이 남아 깊은 잠을 방해하기도 한다.

 

생각보다 아주 흔한 증상이다. 성인의 약 60%가 한 번쯤 경험한다고 할 만큼 많은 사람이 겪는다. 특히 밤중, 잠자리에 누워 기지개를 켜거나 몸을 뒤척일 때 갑자기 찾아오는 경우가 많다. 참고로 다리를 움직이고 싶은 충동 때문에 잠들기 어려운 '하지불안증후군'과는 다른 별개의 증상이다.

왜 밤에 자꾸 쥐가 났을까

내가 가장 궁금했던 부분이다. 원인은 한 가지가 아니라 여러 요인이 복합적으로 작용한다.

가장 흔히 지목되는 것은 수분 부족과 전해질 불균형이다. 근육의 정상적인 수축과 이완에는 마그네슘, 칼륨, 칼슘 같은 전해질이 꼭 필요한데, 몸의 수분이 부족해 이 균형이 깨지면 근육이 비정상적으로 수축해 경련이 일어난다. 낮에 무리하게 근육을 쓰거나 평소 안 쓰던 근육을 사용한 뒤의 근육 피로도 원인이 된다.

 

혈액순환 장애도 중요한 요인이다. 특히 겨울철에는 추위로 말초 혈관이 수축해 다리로 가는 혈액량이 줄고, 근육에 산소와 영양분 공급이 감소하면서 경련이 일어나기 쉬운 상태가 된다. 실내 난방으로 공기가 건조해지면 땀을 덜 흘린다고 느껴 수분 섭취에 소홀해지는 것도 겹친다. 이 밖에 꽉 끼는 옷이나 신발, 같은 자세를 오래 유지하는 것, 과체중, 임신, 특정 약물이나 신장·신경계 질환도 관련이 있다.

 

한 가지 눈여겨볼 점은 노화와의 관련성이다. 야간 다리 경련은 주로 60세 이상에서 많이 겪는 문제인데, 마그네슘 결핍보다는 노화로 인한 말초신경 손상과의 관련성이 더 높다는 견해도 있다.

쥐가 났을 때 이렇게 대처하자

내가 이를 악물고 버티기만 했던 것은 사실 좋은 대처가 아니었다. 당황해 아무것도 하지 않으면 경련은 쉽게 풀리지 않기 때문이다. 핵심은 뭉친 근육을 반대 방향으로 늘려 주는 것이다.

 

종아리에 쥐가 났다면 무릎을 곧게 펴고 발끝을 천천히 얼굴 쪽으로 당겨 종아리 근육을 쭉 늘려 주면 된다. 누워 있을 때는 발이 앞으로 굴곡되면서 종아리 근육이 수축한 상태가 되기 쉬운데, 이를 반대로 펴 주는 것이다. 가까이 벽이 있다면 발바닥으로 벽을 힘껏 밀어 근육을 풀어 주는 것도 효과적이다. 이렇게 스트레칭이나 마사지로 근육을 완화한 뒤에는 따뜻하게 해 주면 회복에 도움이 된다.

다시 쥐가 나지 않게 하려면

예방의 기본은 수분을 충분히 마시고, 자기 전 종아리 스트레칭을 미리 해 두는 것이다. 낮에 다리를 많이 썼거나 꽉 끼는 옷을 입은 날이라면 특히 자기 전에 종아리를 풀어 주는 것이 좋다. 바나나, 견과류, 시금치, 아보카도, 토마토처럼 마그네슘·칼륨이 풍부한 음식을 챙겨 먹으면 전해질 균형에 도움이 된다. 이뇨 작용이 있는 커피나 술을 과하게 마시지 않는 것, 꽉 끼는 옷과 신발을 피하는 것도 실천할 만하다.

 

다만 흔히 '쥐엔 무조건 마그네슘'이라고 알려져 있지만, 최근 연구들에서는 마그네슘 보충제가 야간 다리 경련 완화에 뚜렷한 효과가 없다는 결과도 적지 않게 나온다. 그러니 영양제에만 기대기보다 수분 섭취와 스트레칭, 생활 습관 관리를 함께하는 것이 현명하다.

 

돌아보면 내가 그 시절 밤마다 쥐가 났던 것도 수분 부족이나 다리 근육의 피로, 혈액순환 같은 여러 요인이 겹친 결과였을 것이다. 지금 증상이 사라진 것도 생활이 그만큼 달라졌기 때문일 테고. 만약 경련이 지나치게 자주, 심하게 반복된다면 단순한 쥐가 아니라 혈액순환 장애나 다른 질환의 신호일 수 있으니, 그럴 때는 한 번쯤 병원을 찾아 원인을 확인해 보시길 권한다.

 

 

 

참고: 성가롤로병원 건강정보, 코메디닷컴, YTN 건강 기사, 국민건강보험 건강정보