솔직히 고백하자면, 저는 한동안 눈이 좋아졌다고 자랑하고 다녔습니다. 3년 넘게 쓰던 돋보기 없이 신문 잔글씨가 읽히기 시작했거든요. 주변에서는 부러워했고, 저는 여름 내내 등산을 다닌 덕이라고 믿었습니다. 그해 가을 운전하다 마주 오는 차 불빛이 크게 번져 보여 안과에 갔고, 거기서 들은 말은 제 기대와 정반대였습니다. "가까운 게 잘 보이신 게 아니라, 수정체가 두꺼워진 겁니다."
여름 자외선이 눈에 남기는 것
자외선은 피부에만 쌓이는 게 아닙니다. 눈에서 빛을 모으는 렌즈 역할을 하는 수정체는 자외선을 흡수하면서 단백질이 조금씩 변성됩니다. 이 변화가 오래 누적되면 투명하던 수정체가 뿌옇게 흐려지는데, 이것이 백내장입니다.
한여름 물가나 산에서 강한 반사광을 오래 쬐면 각막 표면이 실제로 화상을 입기도 합니다. 몇 시간 뒤부터 눈이 시리고 눈물이 쏟아지며 모래가 들어간 듯한 통증이 오는 상태입니다. 검은자와 흰자 경계에 살이 자라 들어오는 군날개 역시 자외선 노출이 많은 분에게 흔합니다.
노안과 백내장, 구분하는 세 가지
두 가지 모두 40대 후반부터 시작되고 함께 오는 경우도 많지만, 증상의 결이 다릅니다.
첫째, 어디가 안 보이는가 노안은 가까운 것만 흐립니다. 먼 곳은 그대로 잘 보입니다. 백내장은 가까운 곳 먼 곳 구분 없이 전체적으로 안개가 낀 듯 뿌옇습니다.
둘째, 밝은 곳에서 어떤가 노안은 밝은 조명 아래에서 더 잘 보입니다. 백내장은 반대입니다. 밝은 곳에서 오히려 눈이 부시고 더 안 보입니다. 밤 운전에서 가로등과 헤드라이트가 크게 번져 보이는 것이 대표적입니다.
셋째, 색과 대비 백내장이 진행되면 흰 종이가 누렇게 보이거나 색이 바래 보입니다. 노안에서는 색 변화가 없습니다.
돋보기 없이 잘 보이기 시작했다면
제가 겪은 것이 이 경우입니다. 수정체가 흐려지면서 두꺼워지면 초점이 앞으로 당겨져, 일시적으로 가까운 글씨가 잘 보이는 시기가 생깁니다. 눈이 좋아진 것처럼 느껴지지만 실제로는 백내장이 진행 중이라는 신호일 수 있습니다.
시력이 갑자기 좋아졌다는 것은 반가운 일이 아니라, 확인이 필요한 변화입니다. 특히 안경 도수가 짧은 기간에 자꾸 바뀐다면 한 번 검사받아보시는 것이 좋습니다.
여름철 눈 증상 3단계
1단계, 관리로 대응할 상태 오후가 되면 눈이 뻑뻑하고 침침합니다. 자고 일어나면 나아집니다. 냉방 환경에서 오래 있었거나 화면을 오래 본 날에 심합니다. 안구건조증이 흔한 원인이며, 인공눈물과 환경 조정으로 좋아집니다.
2단계, 안과 진료가 필요한 상태 안개 낀 듯 뿌연 느낌이 몇 주 이상 이어집니다. 밤 운전이 눈부셔 힘듭니다. 안경 도수가 자주 바뀝니다. 한쪽 눈만 유독 흐립니다. 눈앞에 떠다니는 점이나 실 같은 것이 부쩍 늘었습니다.
3단계, 즉시 응급실이나 안과로 가야 하는 상태
- 한쪽 눈에 심한 통증과 두통, 구역질이 함께 오고 불빛 주위로 무지개 테가 보이는 경우 : 안압이 급격히 오른 상태일 수 있어 시간을 다툽니다
- 눈앞에 번쩍이는 빛이 보이고 검은 점이 갑자기 쏟아지듯 늘어난 경우, 시야 한쪽이 커튼을 친 것처럼 가려지는 경우
- 갑자기 시력이 뚝 떨어지거나 시야 일부가 사라진 경우
이런 증상은 며칠 지켜보는 사이 회복 가능한 시기를 놓칩니다.
선글라스, 색이 아니라 표시를 보십시오
가장 많이 하시는 오해가 렌즈가 어두울수록 좋다는 생각입니다. 실제로는 반대일 수 있습니다. 어두운 렌즈는 동공을 크게 열리게 만드는데, 자외선 차단 기능이 없다면 더 많은 자외선이 눈 안으로 들어옵니다.
확인하실 것은 색 농도가 아니라 자외선 차단 표시입니다. 그리고 옆으로 들어오는 빛을 막으려면 얼굴에 어느 정도 밀착되는 형태가 낫습니다. 챙이 넓은 모자를 함께 쓰면 눈에 도달하는 자외선을 상당히 줄일 수 있습니다.
눈에 좋다는 것들, 정리하고 갑시다
루테인 제품이 노안이나 백내장을 되돌린다는 광고를 자주 보게 됩니다. 흐려진 수정체가 영양제로 다시 맑아지지는 않습니다. 백내장의 확실한 치료는 흐려진 수정체를 인공 렌즈로 바꾸는 수술이고, 이건 시기를 의사와 상의해 정하는 문제입니다.
수술이 무서워 몇 년을 미루다 진행이 심해지면 수술 자체가 까다로워지기도 합니다. 반대로 불편이 크지 않다면 서두를 이유도 없습니다. 광고가 아니라 검사 결과를 기준으로 판단하시면 됩니다.
오늘부터 할 수 있는 것
- 야외에서는 자외선 차단 표시가 있는 선글라스와 챙 있는 모자를 씁니다
- 오전 11시에서 오후 3시 사이 강한 반사광이 있는 곳에서는 특히 주의합니다
- 냉방 바람이 얼굴로 직접 오지 않게 방향을 돌리고, 인공눈물을 곁에 둡니다
- 화면을 볼 때는 20분마다 잠시 먼 곳을 봅니다. 의식적으로 깜빡이는 것도 도움이 됩니다
- 40세가 넘었다면 증상이 없어도 1~2년에 한 번은 안과 검진을 받으십시오. 당뇨나 고혈압이 있다면 매년 필요합니다
그해 여름 제가 좋아했던 '되찾은 시력'은 회복이 아니라 경고였습니다. 다행히 일찍 확인해 지금은 시기를 보며 지내고 있지만, 그 신호를 자랑으로만 여겼다면 몇 년을 그냥 흘려보냈을 겁니다.
전체가 뿌옇다, 밝은 곳이 더 눈부시다, 색이 바래 보인다. 이 셋 중 둘 이상이라면 노안용 돋보기를 새로 맞추기 전에 안과에서 눈 안쪽을 한 번 확인해보시기 바랍니다.
참고 자료
- 질병관리청 국가건강정보포털, 백내장 / 노안 / 안구건조증
- 대한안과학회, 눈 건강 및 자외선 차단 관련 안내자료
본 글은 일반적인 건강 정보이며, 갑작스러운 시력 저하나 눈 통증은 즉시 안과 진료를 받으시기 바랍니다.