귀지는 파내는 게 아닙니다 — 귀는 스스로 청소하는 기관입니다

솔직히 고백하자면, 저는 귀 파는 걸 좋아했습니다. 목욕하고 나면 습관처럼 면봉을 꺼냈고, 가끔은 쇠 귀이개로 깊숙이 긁어냈습니다. 시원하니까요.

그러다 한 번, 귀가 먹먹해지고 욱신거려서 병원에 갔습니다. 외이도염이라고 했습니다. 원인을 묻자 의사 선생님이 짧게 답했습니다.

"안 파시면 됩니다."

왜 그렇게 시원할까

먼저 이것부터 짚고 가겠습니다. 귀를 팔 때 유난히 시원한 데는 이유가 있습니다.

귓구멍 안쪽에는 미주신경의 가지가 지나갑니다. 이 신경은 원래 내장 쪽에 관여하는 신경인데, 하필 외이도에도 뻗어 있습니다. 그래서 이 부위를 자극하면 묘하게 기분이 좋아지고, 어떤 분들은 기침이 나오기도 합니다.

 

즉, 시원한 건 귀가 깨끗해져서가 아니라 신경이 자극돼서입니다. 깨끗함과 시원함은 별개입니다. 이걸 구분하는 순간 습관을 끊기가 훨씬 쉬워집니다.

귀지는 더러운 게 아닙니다

귀지는 노폐물 덩어리가 아닙니다. 외이도 피부에서 나온 분비물과 떨어져 나온 각질이 섞인 것으로, 하는 일이 분명합니다.

• 약산성이라 세균과 곰팡이가 자라기 어렵게 만듭니다
• 기름 성분이 있어 물을 튕겨내고 피부를 보호합니다
• 먼지와 작은 벌레가 안으로 들어오는 걸 막습니다

귀지는 방어벽입니다. 매일 걷어내면 방어벽 없이 지내는 셈입니다. 귀를 자주 파는 사람이 외이도염에 잘 걸리는 이유가 여기 있습니다.

귀는 스스로 청소합니다

이게 핵심입니다.

외이도의 피부는 고정돼 있지 않고, 안쪽에서 바깥쪽으로 아주 천천히 이동합니다. 컨베이어 벨트를 떠올리시면 됩니다. 귀지는 그 위에 실려 저절로 바깥으로 밀려 나옵니다.

 

여기에 음식을 씹고 말할 때 턱이 움직이는 힘이 더해져 배출을 돕습니다. 그래서 대부분의 사람은 아무것도 하지 않아도 귀지가 저절로 나옵니다.

한 가지 더. 귀지에는 마른 유형과 축축한 유형이 있고 이건 타고나는 체질입니다. 한국인은 마른 귀지인 경우가 많은데, 마른 귀지는 특히 잘 부스러져 저절로 떨어져 나옵니다. 파낼 이유가 더 없는 셈입니다.

면봉은 청소가 아니라 다짐질입니다

여기서 문제가 생깁니다.

면봉은 귀지를 꺼내는 게 아니라 안쪽으로 밀어 넣습니다. 끝이 뭉툭하고 외이도보다 굵으니, 겉의 일부만 묻어 나오고 나머지는 안으로 다져집니다.

 

이게 반복되면 귀지가 고막 앞에 단단하게 뭉칩니다. 그러면 먹먹해지고 소리가 덜 들립니다. 귀가 답답해서 팠는데, 파서 답답해진 것입니다.

쇠 귀이개나 대나무 귀이개는 더 위험합니다. 외이도 피부는 얇고 아래에 살이 거의 없어서 쉽게 긁힙니다. 그 상처로 균이 들어가면 외이도염이 됩니다.

목욕탕이나 집에서 서로 귀를 파주는 것은 특히 피하세요. 옆에서 누가 부르거나 몸이 스쳐 손이 밀리면 고막까지 닿습니다. 고막 천공 사고의 상당수가 이렇게 일어납니다.

부모님이 "귀가 어두워졌다" 하신다면

나이가 들면 귀지가 더 건조해지고, 피부가 바깥으로 밀어내는 속도도 느려집니다. 그래서 어르신들에게는 귀지가 뭉쳐 막히는 일이 흔합니다.

여기서 중요한 건, 이걸 노인성 난청으로 오해하기 쉽다는 점입니다. 귀지가 원인이라면 이비인후과에서 제거하는 것만으로 소리가 다시 들립니다. 몇 분이면 끝나는 일입니다

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부모님 청력이 떨어진 것 같다면, 보청기를 알아보기 전에 귀 안부터 한 번 보시는 게 순서입니다. 보청기를 이미 쓰고 계신 분도 귀지가 잘 막히니 정기적으로 확인이 필요합니다.

어디까지 괜찮고, 언제 병원인가

● 정상 — 아무것도 안 하셔도 됩니다 귀 입구에 귀지가 보이는 정도. 샤워 후 수건으로 귓바퀴와 입구만 닦으세요. 그 이상은 필요 없습니다.

● 주의 — 스스로 파지 말고 병원으로 귀가 먹먹하고 소리가 덜 들릴 때. 이물감이나 가려움이 계속될 때. 이럴수록 파고 싶어지지만, 이미 뭉쳐 있는 상태라 파면 더 밀려 들어갑니다. 이비인후과에서 제거하면 됩니다.

● 즉시 병원 통증이 심할 때. 진물·고름·피가 나올 때. 어지럽거나 갑자기 잘 안 들릴 때. 특히 귀를 후비다 '펑' 소리가 나고 아팠다면 고막 손상일 수 있으니 바로 가셔야 합니다.

이건 하지 마세요

귀 초(이어캔들). 귀에 원뿔형 초를 꽂고 태워 귀지를 빨아낸다는 방법인데, 귀지가 빠져나온다는 근거가 없습니다. 끝에 남는 잔여물은 초가 탄 것입니다. 오히려 화상, 촛농 유입, 고막 손상 사례가 보고돼 있습니다.

 

과산화수소를 임의로 붓기. 병원에서 귀지를 무르게 할 때 약을 쓰기는 합니다. 하지만 고막에 구멍이 있거나 염증이 있는 상태에서 스스로 부으면 상황이 나빠집니다. 자가 판단으로 하지 마세요.

 

젖은 상태로 이어폰 끼기. 샤워 후 물기가 남은 귀에 이어폰을 넣으면 습도가 올라가 균이 자라기 좋아집니다. 이어폰을 오래 쓰시는 분은 사용 시간을 줄이고 이어폰 자체도 닦아주세요.

 

물이 들어갔을 때 면봉으로 쑤시기. 고개를 그쪽으로 기울여 두면 대개 나옵니다. 드라이기를 쓰신다면 찬바람으로 멀찍이서.

귀는 스스로 청소합니다

귀 관리의 핵심은 무엇을 하느냐가 아니라 무엇을 하지 않느냐입니다.

시원한 것과 깨끗한 것은 다릅니다. 오늘 밤 면봉으로 손이 갈 때, 딱 한 번만 참아보세요. 귀는 이미 자기 일을 하고 있습니다.

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참고 자료

• 질병관리청 국가건강정보포털 「외이도염」, 「귀지」
• 대한이비인후과학회 일반인을 위한 건강정보
• 미국 식품의약국(FDA) 이어캔들 사용 관련 안전 경고

본 글은 건강 정보 제공을 목적으로 하며 의학적 진단이나 처방을 대신하지 않습니다. 귀 증상이 지속되거나 청력 변화가 있다면 이비인후과 진료를 받으시기 바랍니다.