일사병과 열사병 - 그 경계에 대하여

밭일하시던 아버지가 그늘에 주저앉으셨다. 얼굴이 벌겋고 숨이 가빴다. 괜찮으시냐고 물었더니 손을 저으신다. 좀 쉬면 낫는다고 하셨다. 나는 물 한 컵을 갖다 드리고 하던 일을 마저 했다. 삼십 분쯤 뒤 아버지는 다시 일어나 걸으셨고, 그날은 아무 일도 없었다.

그해 여름이 지나고 나서야 알았다. 그날 아버지가 괜찮으셨던 건 내가 뭘 잘해서가 아니었다. 운이 좋았을 뿐이었다. 그리고 나는 그 순간 무엇을 봐야 하는지 전혀 모르고 있었다.

온열질환은 하나가 아니다

흔히 더위 먹었다고 뭉뚱그려 말하지만, 질병관리청은 온열질환을 열사병, 열탈진, 열경련, 열실신, 열부종으로 나눈다. 이름이 다르다는 건 위험도가 다르다는 뜻이다.

이 가운데 생명을 위협하는 것은 사실상 열사병 하나다. 나머지는 대개 그늘에서 쉬고 수분을 보충하면 회복된다. 문제는 초기 모습이 서로 닮았다는 점이다. 어지럽고 힘이 빠지고 얼굴이 붉어지는 것까지는 다 비슷하다. 그래서 지켜보는 사람이 판단을 놓친다.

열탈진과 열사병은 어떻게 다른가

흔히 일사병이라고 부르는 열탈진은 땀을 많이 흘려 몸속 수분과 염분이 부족해진 상태다. 체온은 37~40℃ 사이로 오르고, 땀을 과하게 흘리며, 피부는 오히려 차갑고 축축하고 창백하다. 극심한 피로감과 두통, 메스꺼움이 따라온다. 그러나 의식은 대체로 또렷하다.

열사병은 성격이 다르다. 체온을 조절하는 중추가 열을 견디지 못하고 기능을 잃어버린 상태다. 심부체온이 40℃를 넘어가고, 여기에 의식 장애가 동반된다. 헛소리를 하거나 말이 어눌해지고, 경련이 오거나 의식을 잃는다. 온열질환 가운데 치사율이 가장 높다.

정리하면 이렇다. 땀을 뻘뻘 흘리며 축 늘어져 있고 말은 또렷하다면 열탈진 쪽, 몸이 불덩이인데 말이 이상해진다면 열사병 쪽이다.

땀이 난다고 안심해서는 안 되는 이유

여기서 내가 잘못 알고 있던 것이 하나 있다. 열사병은 땀이 마른다는 설명을 어디선가 듣고 그대로 외우고 있었다. 아버지가 땀을 흘리고 계셨으니 괜찮다고 여긴 근거도 사실 그것이었다.

그런데 질병관리청 자료를 찾아보니 열사병 증상을 건조하고 뜨거운 피부로 적으면서도, 땀이 날 수 있다는 단서를 함께 붙여 두었다. 전형적인 모습이 그렇다는 것이지 절대적인 기준이 아니라는 뜻이다.

그래서 땀보다 먼저 봐야 할 것은 의식이다. 이름을 불렀을 때 제대로 대답하는지, 말이 어눌하지 않은지, 눈이 마주치는지. 이 세 가지가 훨씬 정확한 신호다. 나는 그날 아버지 얼굴을 제대로 들여다보지도 않았다.

이런 증상이면 병원부터

기준을 세 단계로 나눠 두면 판단이 쉬워진다.

정상 — 그늘에서 쉬면 30분 안에 회복된다. 의식이 또렷하고 스스로 물을 마신다.

주의 — 두통, 구역질, 근육 경련이 함께 온다. 물을 마셔도 소변이 거의 나오지 않는다. 회복이 더디고 계속 처져 있다. 이 경우 진료를 받는 편이 낫다.

즉시 119 — 체온이 40℃ 이상으로 느껴진다. 말이 어눌하거나 헛소리를 한다. 경련이 있거나 의식이 흐려진다. 이때는 회복을 기다려서는 안 된다.

특히 어르신은 갈증을 잘 느끼지 못하고, 더위를 참는 데 익숙해서 증상을 스스로 말하지 않는 경우가 많다. 심장이나 신장 질환이 있거나 이뇨제를 복용 중이라면 기준선이 더 낮아진다고 보아야 한다.

119를 기다리는 동안 무엇을 할 것인가

신고가 먼저다. 그다음 구급대가 올 때까지 몸을 식힌다.

그늘이나 에어컨이 있는 곳으로 옮기고, 옷을 느슨하게 풀어준다. 몸에 시원한 물을 적시고 부채나 선풍기로 바람을 보낸다. 얼음주머니가 있다면 목과 겨드랑이, 사타구니에 대어 준다. 굵은 혈관이 지나는 자리라 체온이 빨리 떨어진다.

하지 말아야 할 것도 분명하다. 의식이 없는 사람에게 물을 먹이면 기도로 넘어가 질식할 위험이 있다. 알코올로 몸을 닦는 것도 피해야 한다. 해열제는 열사병에는 듣지 않는다. 그리고 혼자 두고 자리를 뜨지 않는다.

여름을 나는 진짜 관리법

예방 수칙은 단순하다. 갈증을 느끼기 전에 규칙적으로 물을 마시고, 낮 12시부터 오후 5시 사이에는 야외 작업과 운동을 피한다. 물, 그늘, 휴식. 질병관리청이 강조하는 것도 이 세 가지다.

다만 신장 질환처럼 수분 섭취를 조절해야 하는 병이 있다면 이 원칙이 그대로 적용되지 않는다. 이런 경우는 의사와 상의해 본인 기준을 따로 정해두는 편이 안전하다.

그날 아버지는 다시 일어나 걸으셨다. 나는 아무것도 하지 않았고, 운이 좋았을 뿐이다. 그 뒤로 여름이면 아버지가 그늘에 앉으실 때마다 옆에 가서 말을 붙인다. 대답이 또렷한지 확인하려는 것이다. 어르신이 그늘에 주저앉으시거든, 물보다 먼저 눈을 마주쳐 보시길 권한다.

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참고: 질병관리청 「폭염·온열질환 건강정보」, 대한민국 정책브리핑 「온열질환별 주요 증상 및 응급조치 요령」, 국민건강보험공단 건강iN