이명 원인, 여름에 심해지는 3가지 조건

솔직히 고백하자면, 저는 귀에서 나는 소리를 두 달 동안 아무에게도 말하지 않았습니다. 열대야가 이어지던 여름, 잠자리에 누우면 오른쪽 귀에서 가느다란 쇳소리 같은 것이 났습니다. 낮에는 잊고 지내다가 불을 끄면 어김없이 돌아왔습니다. 나이 들면 다 그런 거라고 스스로를 달래며 버텼고, 두 달 뒤 병원에 갔을 때 의사가 제일 먼저 확인한 것은 귀가 아니라 어느 쪽 귀인지, 언제부터인지였습니다.

이명은 왜 생기는가

이명은 바깥에 소리가 없는데 소리가 들리는 상태를 말합니다. 귀에서 소리가 만들어진다기보다, 귀에서 뇌로 가는 신호에 빈자리가 생겼을 때 뇌가 그 자리를 채우려다 만들어내는 소리에 가깝습니다.

 

그래서 이명은 청력의 변화와 함께 오는 경우가 많습니다. 나이가 들며 높은 음역대부터 조금씩 안 들리기 시작하면, 뇌는 그 부분을 잡음으로 메웁니다. 귀 자체는 멀쩡해 보여도 이명이 생기는 이유입니다.

여름에 이명이 커지는 세 가지 조건

첫째, 잠이 부족합니다. 열대야로 수면이 짧고 얕아지면 이명 체감도는 뚜렷하게 올라갑니다. 피로는 소리를 크게 만들지는 않지만, 그 소리를 견디는 힘을 떨어뜨립니다.

 

둘째, 몸의 순환 조건이 흔들립니다. 땀으로 수분이 빠지고 혈압이 오르내리면 내이로 가는 미세한 혈류도 영향을 받습니다. 술과 카페인 섭취가 늘어나는 계절이라는 점도 겹칩니다.

 

셋째, 소음 노출이 늘어납니다. 야외 행사장, 물놀이장처럼 주변이 시끄러운 곳에서는 이어폰 볼륨을 무의식적으로 올리게 됩니다. 큰 소리에 노출된 뒤 몇 시간 귀가 먹먹하고 삐 소리가 나는 경험은, 그 자체로 청각세포가 손상을 받았다는 신호입니다.

여기에 하나 더, 조용한 밤이라는 조건이 있습니다. 주변이 조용할수록 이명은 커집니다. 소리가 세진 것이 아니라, 덮어줄 다른 소리가 사라진 것입니다.

그냥 이명과 확인해야 할 이명

같은 이명이라도 성격에 따라 접근이 완전히 달라집니다.

• 양쪽 귀에서, 조용할 때만, 가늘게 : 가장 흔한 형태입니다. 노화성 청력 변화와 함께 오는 경우가 많습니다
• 한쪽 귀에서만, 청력이 함께 떨어진 느낌 : 확인이 필요합니다. 특히 갑자기 시작됐다면 시간을 다투는 문제일 수 있습니다
• 맥박에 맞춰 쿵쿵 뛰는 소리 : 혈관 쪽 원인을 살펴야 하는 형태입니다. 고혈압이 있는 분에게서 나타나기도 합니다
• 어지럼과 귀 먹먹함이 함께 반복 : 내이의 압력 문제를 의심해볼 수 있습니다

이명 위험 신호 3단계

1단계, 관리하며 지켜볼 상태 양쪽 귀에서 조용한 밤에만 들립니다. 청력은 평소와 같고 어지럼도 없습니다. 수면과 소음 환경을 조정하며 경과를 봅니다.

 

2단계, 진료가 필요한 상태 한 달 이상 이어집니다. 일상이나 잠에 방해가 됩니다. 상대방 말이 예전보다 잘 안 들려 되묻는 일이 늘었습니다. 맥박에 맞춰 뛰는 소리가 들립니다. 이비인후과에서 청력검사를 받아보시는 것이 좋습니다.

 

3단계, 며칠 안에 반드시 진료받아야 하는 상태 한쪽 귀가 갑자기 먹먹해지면서 이명이 시작되고, 그쪽 귀로 소리가 잘 안 들립니다. 여기에 심한 어지럼이나 구토가 함께 오기도 합니다.

 

이 경우는 지켜보는 것이 가장 나쁜 선택입니다. 갑작스러운 청력 저하는 치료 시작이 빠를수록 회복 가능성이 올라가고, 며칠만 지나도 결과가 달라집니다. "물이 안 빠졌나 보다", "귀지 때문이겠지" 하며 주말을 넘기는 사이 시기를 놓치는 일이 실제로 많습니다.

완전한 정적을 만들지 마십시오

이명 때문에 조용한 방을 찾는 분이 많은데, 방향이 반대입니다. 배경에 아주 작은 소리를 깔아두면 뇌가 이명 하나에만 집중하지 않게 됩니다.

 

선풍기 소리, 라디오를 아주 작게 틀어두는 것, 잔잔한 자연음 정도면 충분합니다. 이명을 덮을 만큼 크게가 아니라, 이명과 섞일 만큼 작게가 요령입니다.

 

이명은 주의를 기울일수록 커지는 성질이 있습니다. "오늘은 얼마나 크지" 하고 매일 확인하는 습관이 소리를 더 선명하게 만듭니다. 이 부분은 의지의 문제가 아니라 뇌가 작동하는 방식이라, 병원에서 소리 치료와 함께 접근하는 영역이기도 합니다.

오늘부터 줄여야 할 것

• 이어폰 볼륨을 최대의 60퍼센트 아래로, 연속 사용은 한 시간 이내로 제한합니다
• 시끄러운 곳에서 볼륨을 올리기보다 차음이 되는 이어폰을 쓰거나 사용을 잠시 멈춥니다
• 카페인과 술을 줄입니다. 특히 저녁 시간대의 섭취가 밤 이명에 영향을 줍니다
• 잠자는 시간을 확보합니다. 수면이 회복되면 이명 강도가 그대로여도 견디는 정도가 달라집니다
• 혈압이 있다면 관리 상태를 점검합니다

이명에 좋다는 제품들, 짚고 갑니다

은행잎 성분을 비롯해 이명에 좋다는 제품이 많이 팔립니다. 연구가 있긴 하지만 결과가 엇갈리고, 모든 이명에 통하는 해법으로 보기는 어렵습니다. 무엇보다 원인을 확인하기 전에 제품부터 사는 순서가 문제입니다.

 

한쪽 귀의 갑작스러운 이명이었다면 그 몇 주가 치료 시기였을 수 있고, 박동성 이명이었다면 검사가 필요했을 수 있습니다. 검사 한 번이 몇 달치 영양제보다 앞서야 합니다.

 

반대로 "이명은 어차피 못 고친다"는 체념도 정확하지 않습니다. 원인에 따라 치료되는 종류가 분명히 있고, 그렇지 않은 경우에도 관리로 생활의 불편을 크게 줄일 수 있습니다.

제 이명은 다행히 청력 손실이 크지 않은 형태였고, 지금은 선풍기 소리와 함께 잠드는 것으로 지내고 있습니다. 다만 두 달을 혼자 참았던 것은 여전히 후회로 남습니다. 만약 다른 종류의 이명이었다면 그 두 달은 되돌릴 수 없었을 겁니다.

 

기준은 세 가지입니다. 한쪽인가, 갑자기 시작됐는가, 잘 안 들리는가. 여기에 해당한다면 나이 탓으로 넘기지 마시고 이번 주 안에 이비인후과를 찾으시기 바랍니다.

 

 

참고 자료

• 질병관리청 국가건강정보포털, 이명 / 돌발성 난청 / 소음성 난청
• 대한이비인후과학회, 이명 진료 및 청력 보호 안내자료

본 글은 일반적인 건강 정보이며, 갑작스러운 청력 저하나 어지럼이 동반되면 즉시 진료를 받으시기 바랍니다.