계단 오르내릴 때 시큰거리는 무릎 — 병원이 두려운 나의 무릎 통증 이야기

파스와 보호대로 버티는 요즘

작년부터 무릎이 심상치 않다. 우리 아파트 지하주차장에 차를 대고 계단으로 오르내리고, 직장에서도 계단을 자주 이용하다 보니 어느새 무릎에 이상이 느껴지고 통증까지 찾아왔다. 요즘은 소염 파스를 붙이고 무릎 보호대를 꼭 착용한 채 외출하거나 계단을 오른다. 계단을 내려갈 때는 통증을 줄이려고 옆으로 게걸음을 하고, 집이나 직장에서도 무릎을 굽히는 일은 되도록 피하며 지낸다.

 

솔직히 이것이 통증을 잠시 덜어 주는 임시방편일 뿐이라는 걸 나도 안다. 이미 무릎 연골에 문제가 생긴 것 같은데, 병원에 가면 수술 이야기를 꺼낼까 봐 겁이 나 선뜻 발걸음이 떨어지지 않는다. 아내가 넘어져 슬개골이 골절돼 수술받고 오래 재활하는 과정을 곁에서 지켜봤기에, 무릎 수술이라는 말이 유독 무섭게 느껴진다. 그래서 이참에 내 무릎 상태가 대체 어떤 것인지, 정말 수술밖에 답이 없는 것인지 의학 자료를 토대로 차분히 알아보기로 했다.

계단에서 아픈 무릎, 퇴행성 관절염의 신호

무릎은 우리 몸의 하중을 직접 받아내는 관절이다. 뼈의 양 끝을 덮은 부드러운 연골이 충격을 흡수하는데, 나이가 들거나 무리한 활동이 반복되면 이 연골이 점점 닳아 마모된다. 연골이 얇아지면 충격을 제대로 흡수하지 못하고, 심해지면 뼈와 뼈가 직접 맞닿아 염증과 통증을 일으킨다. 이것이 퇴행성 관절염, 즉 골관절염이다.

 

내가 겪는 증상이 바로 이 병의 전형적인 신호다. 퇴행성 관절염의 대표 증상은 통증인데, 특히 계단을 오르내리거나 오래 걷는 등 관절을 사용한 뒤에 나타난다. 오래 앉았다 일어날 때 무릎이 뻣뻣하거나, 계단에서 시큰거리는 느낌은 연골 마모가 시작됐다는 초기 신호다. 계단 오르내리기와 쪼그려 앉기, 무릎 꿇기처럼 무릎을 반복적으로 많이 쓰는 동작은 연골 손상을 가속화한다. 지하주차장 계단을 매일 오르내린 것이 내 무릎에 부담을 준 셈이다.

무조건 수술은 아니다 — 단계가 중요하다

여기서 내가 가장 안심하게 된 사실이 있다. 퇴행성 관절염이라고 해서 곧바로 수술을 하는 것이 결코 아니라는 점이다. 치료는 질환의 단계에 따라 완전히 달라진다.

 

초기에는 연골이 조금씩 얇아지며 표면이 거칠어지는 시기로, 생활 습관 교정과 근력 운동만으로도 진행을 늦출 수 있다. 골극(뼈돌기)이 뚜렷해지고 관절 간격이 좁아지기 시작하는 중기에는 계단이나 경사로에서 통증이 반복되는데, 이 단계가 오히려 보존적 치료 효과가 가장 큰 시기다. 운동치료, 소염제, 히알루론산 주사 등을 적극적으로 활용해 수술 없이 통증을 다스리며 일상을 지킬 수 있다. 뼈와 뼈가 맞닿을 정도로 손상과 통증이 심한 말기에 이르러서야 수술적 치료를 고려한다.

 

즉, 내가 지금 병원을 피하는 것은 오히려 손해일 수 있다. 지금이 보존적 치료로 가장 효과를 볼 수 있는 시기일 가능성이 높은데, 방치하면 그 골든타임을 놓치고 결국 상태를 악화시켜 정말 수술이 필요한 단계로 넘어갈 수 있기 때문이다. 무릎 통증으로 처음 병원을 찾으면 대개 서서 촬영하는 체중 부하 X선 검사로 상태를 확인하는데, 이것부터가 내 무릎이 어느 단계인지 아는 출발점이다.

스스로 할 수 있는 관리와 주의할 점

한 번 손상된 연골은 회복이 어렵기 때문에, 치료의 목표는 통증을 완화하고 더 이상의 진행을 막으며 관절 기능을 지키는 데 있다. 그래서 일상 관리가 무엇보다 중요하다.

 

과체중이라면 체중을 줄여 관절 부담을 더는 것이 좋다. 걷기나 수영처럼 관절에 무리를 주지 않는 저강도 운동을 꾸준히 해 무릎 주변 근육을 튼튼하게 만들면, 그 근육이 무릎을 보호해 준다. 특히 허벅지 앞쪽 근육을 강화하는 운동이 도움이 된다. 반대로 쪼그려 앉기, 무릎 꿇기, 계단 과도하게 이용하기처럼 무릎에 부담을 주는 동작은 피하는 것이 옳다. 내가 무릎 굽히기를 자제하는 것은 방향이 맞지만, 근력 운동 없이 아끼기만 하면 오히려 근육이 약해져 무릎이 더 불안정해질 수 있으니 균형이 필요하다.

 

파스와 보호대는 통증을 줄이는 데 도움이 되지만, 어디까지나 증상 완화일 뿐 근본 치료는 아니다. 지금 내게 필요한 것은 파스로 버티는 것이 아니라, 내 무릎이 어느 단계인지 정확히 확인하는 일이다.

두려움보다 확인이 먼저다

아내의 수술과 재활을 지켜본 기억 때문에 병원이 두려운 마음은 충분히 이해가 간다. 하지만 아내의 경우는 넘어져 뼈가 부러진 골절이었고, 내 무릎은 서서히 진행되는 퇴행성 변화로 성격이 전혀 다르다. 골절 수술을 봤다고 해서 내 무릎도 곧 수술대에 오를 것이라 지레짐작할 이유는 없다.

 

오히려 지금 병원을 찾는 것이 수술을 피하는 가장 확실한 길일 수 있다. 조기에 진단받아 보존적 치료를 시작하면 수술 없이 오래 건강한 무릎을 지킬 수 있기 때문이다. 두려워서 미루는 사이 연골은 계속 닳는다. 이 글을 정리하며 나부터 마음을 고쳐먹었다. 겁이 나더라도, 무서운 상상을 하기 전에 먼저 정확히 확인하는 것. 그것이 내 무릎을 지키는 첫걸음이라는 걸 이제는 안다.

 

 

참고: 연세대학교 의과대학 건강정보, 질병관리청 국가건강정보포털, 하이닥 전문가 칼럼, 성누가병원 관절 칼럼